Несмотря на то, что советская власть попыталась максимально стереть память о мятежном капитане, сохранились сведения не только о его биографии, но и о личных качествах. Он родился в Ленинграде в офицерской семье, закончил Высшее военно-морское училище имени Фрунзе, а затем вступил в партию. Позже он пошел в Военно-политическую академию имени Ленина, результаты учебы были настолько выдающимися, что его имя было выбито на мраморной доске в списке лучших выпускников. После событий 1975 года надпись поспешили убрать.
Сослуживцы и близкие Саблина рассказывали о его честности, кристально чистой совести и неподкупной вере в коммунистические идеалы. Он искренне переживал происходящее в стране — казнокрадство, ложь, бюрократию, социальную несправедливость — и даже попытался донести в письме, отправленном Никите Хрущеву, свои опасения по поводу того, что курс зашел не туда, и высказал необходимость новых преобразований.
На «Сторожевой» его назначили в августе 1973 года на должность замполита. Это был новый корабль с формирующимся экипажем, Саблин быстро стал верным товарищем морякам и офицерам: справедливого и искреннего замполита уважали, к его мнению прислушивались. Он со своей стороны внимательно изучал состав, ища единомышленников, готовых поддержать призывы к новому революционному перевороту.
«Час икс» настал 8 ноября. После коллективного просмотра фильма «Броненосец Потемкин» Валерий Саблин пришел к командиру корабля капитану 2 ранга Анатолию Потульному и доложил, что матросы устроили пьянку и беспорядки в помещении гидроакустиков. Когда гневный командир ворвался туда, то дверь за ним захлопнулась на замок. В комнате он нашел записку от замполита, где тот попросил прощения за свои действия и предупредил, что позже капитан сам сможет решить свою судьбу.
Вскоре офицеры и мичманы услышал команду собраться в кают-компании. Там перед ним выступил Валерий Саблин, заявивший о том, что готовится переход на Кронштадт, где он намерен сделать политическое заявление по телевидению. Он предложил экипажу присоединиться к бунту, среди офицеров заявления поддержало меньшинство. Несогласных заперли по каютам.
Во время собрания с борта «Сторожевого» сумели сбежать двое членов экипажа. Они тут же доложили о ситуации на корабле, в связи с чем желаемый Саблиным эффект неожиданности достигнут не был.
Советское руководство бросило силы на то, чтобы любой ценой отсечь мятежному кораблю путь в Швецию, хотя сам Саблин заявлял лишь о том, что курс лежит на Кронштадт. Было принято решение остановить «Сторожевой» с воздуха: самолеты начали бомбардировку корабля. Одна из бомб угодила на палубу, руль заклинило от разрушений, в итоге судно остановилось.
Последний парад Советской армии прошел на Красной площади 30 лет назад
В этот момент несколько матросов сумели освободить запертого капитана Потульного. Открыв стрельбу он вернул себе управление кораблем и доложил об этом на командный пункт флота. Бунт был подавлен.
Чего же хотели мятежные моряки во главе с замполитом Саблиным? В частности, они требовали предоставить им право каждый вечер выступать по радио и телевидению. Задачи ставились высокие: очистить партийный аппарат о тех, кто изменил принципам революции, вернуть диктатуру пролетариата. Никаких материальных ценностей восставшие не хотели — просили лишь личной неприкосновенности при сходе на берег.
Последствия бунта были серьезные. Валерия Саблина обвинили в измене Родине и расстреляли в августе 1976 года. Его ближайшего соратника — матроса Александра Шеина — приговорили к 8 годам тюрьмы. Оставшиеся среди союзников Саблина матросы быстро отреклись от своих заявлений и отделались взысканиями по служебной и партийной линии. Весь экипаж корабля был расформирован, историю бунта попытались замять.
В 1994 году дело Саблина было пересмотрено: его переквалифицировали с «измены Родине» на воинские преступления о превышении власти и неповиновении начальству. Приговор был изменен на 10 лет лишения свободы, но в тот момент в живых мятежного офицера уже давно не было. Полностью реабилитировать замполита не стали.