Данную серию спроектировали после революции для советского флота. Программу утвердили в 1926 году, а приняли в феврале 1927-го. Подлодку Д-1 заложили 5 марта 1927 года на Балтийском заводе в Ленинграде. Спустили на воду 9 ноября 1928 года.
Субмарина имела семь отсеков. В первом располагались торпедные аппараты, здесь же были основные жилые помещения для членов экипажа. Центральный пост, приборы управления подлодкой и ее вооружением находились в четвертом отсеке, машинное отделение — в шестом, а гребные электродвигатели, которые являлись главными двигателями подводного хода — в седьмом отсеке.
12 ноября 1930 года подлодку официально приняли в состав флота. 18 ноября из Москвы пришла приветственная телеграмма от начальника Военно-морских сил Ромуальда Муклевича, который поздравлял Морские силы Балтийского моря с вступлением в строй подлодки «Декабрист» — первенца нового советского судостроения и техники.
Через два года на «Декабристе» организовали специальные научно-исследовательские испытания для точного выявления всех тактико-технических показателей. Их итоги продемонстрировали, что субмарины типа «Декабрист» при меньшем водоизмещении не уступают однотипным британским и американским подводным лодкам. Но, как выяснилось позже, имелись и технические ошибки. Наиболее серьезными проблемами стали недостаточная скорость погружения и плохая остойчивость в подводном положении.
Один против партии: замполит устроил бунт на "Сторожевом" 45 лет назад
Летом 1933 года подлодка вместе с субмариной этого же типа Д-2 совершила переход по строящемуся Беломоро-Балтийскому каналу и 5 августа образовала силы Северной военной флотилии, которые позже стали бригадой подводных лодок Северного флота.
13 ноября 1940 года во время выполнения учебной задачи Д-1 затонула. Истинные причины ее гибели до сих пор неизвестны. Но предполагают, что субмарина превысила допустимую глубину погружения. Место гибели выяснили только в 2018 году — на глубине 250 метров в Мотовском заливе.
Подлодки типа «Декабрист» стали первыми субмаринами Северной военной флотилии и успешно приспособились к сложным климатическим условиям. После ремонта они получили новые рубки, орудие Б-2 заменили на более современное Б-24. Кстати, одна из подлодок данного типа — Д-2 «Народоволец» установлена в Санкт-Петербурге в качестве музейного экспоната.