Два броненосных башенных корабля — «Русалка» и «Чародейка» — были спущены на воду 12 сентября 1867 года. Корпуса их имели двойное дно, броня борта достигала 114 мм, башни — 140 мм. Фактическое водоизмещение корабля составляло 2100 тонн.
Первая же летняя кампания «Русалки» в 1869 году чуть не закончилась гибелью лодки: она наткнулась на подводный камень бортом, в итоге образовалась течь, которую удалось устранить с помощью водолазов. Корабль стал броненосцем береговой обороны.
Утром 19 сентября 1893 года экипаж «Русалки» получил приказ следовать из Ревеля (современный Таллин) в Гельсингфорс (Хельсинки), а затем в Бьерке (нынешний Приморск). Сопровождать броненосец должна была мореходная канонерская лодка императорского флота «Туча». В тот день был сильный туман, два корабля потеряли друг друга из виду, в итоге вопреки приказу командир «Тучи» Николай Лушков решил следовать в Гельсингфорс самостоятельно и прибыл туда после обеда.
В первой своей телеграмме на имя командира учебно-артиллерийского отряда контр-адмирала Павла Бурачека капитан Лушков доложил о прибытии в порт, но об отсутствии «Русалки» не упомянул. На следующий день он отправил новую телеграмму, где спросил, стоит ли дожидаться прибытия броненосца, но это послание до адресата не дошло.
Прибывший в Бьерке с другими кораблями учебно-артиллерийского отряда Бурачек не стал сразу же интересоваться делами «Русалки» и «Тучи». В итоге из-за всей этой неразберихи пропажу лодки заметили только 22 сентября. Бурачек доложил об исчезновении броненосца в Главный морской штаб, однако те узнали о случившемся чуть раньше.
Поздно вечером 21 сентября полицмейстер Гельсингфорса доложил в Свеаборгский порт о том, что на одном из островов Кремаре была обнаружена шлюпка с телом матроса Ивана Прунского, служившего на «Русалке». На другой день на соседнем острове нашли сразу несколько разбитых шлюпок, обломки корабля и различные предметы с броненосной лодки. Стало ясно, что произошла катастрофа.
Галицийская битва: как русская армия разгромила австро-венгерскую
Военно-морской суд, касающийся гибели «Русалки», состоялся в январе будущего года. В результате Павел Бурачек получил выговор, а командир «Тучи» Лушков был отстранен от должности. В качестве причин катастрофы назывались потеря управляемости из-за шторма или пробоина. Позже предположили, что не спасся ни один человек, поскольку все они спрятались от шторма внутри броненосца, на палубе находиться было невозможно.
Водолазы обнаружили остатки корабля лишь в 1932 году. Спустя 70 с лишним лет находку подтвердило эстонское исследовательское судно: «Русалка» покоится вертикально на глубине 74 метров в 25 километрах южнее Хельсинки. В Таллине в память о катастрофе стоит бронзовый монумент в виде ангела с крестом, стоящем на гранитном постаменте. «Россияне не забывают своих героев мучеников», гласит надпись на нем.