6 декабря 2020 г. в 0:40 по московскому времени взлётный модуль китайской лунной станции «Чанъэ-5» с образцами лунного грунта совершил автоматическую стыковку с орбитальным модулем. Капсула с образцами перемещена в возвращаемый модуль, который через несколько дней отправится на Землю.
Точки отбора лунных пород станциями «Аполлон», «Луна» и «Чанъэ-5» (взгляд из южного полушария Земли: северное полушарие Луны находится снизу). NASA/ABC.
Посадка спускаемого аппарата станции «Чанъэ-5» в Океане Бурь в северном полушарии Луны произошла 1 декабря. Робот в течение примерно двух земных суток собирал образцы лунных пород на месте сравнительно молодого (1 млрд лет) вулканического плато, после чего взлётный модуль с ними был выведен на лунную орбиту. Наконец около полуночи с 5 на 6 декабря по Москве взлётный и орбитальный модули «Чанъэ-5» успешно состыковались. Это первая в истории автоматическая стыковка двух аппаратов на орбите вокруг небесного тела, а Китай стал третьим государством, возвращающим на Землю образцы пород Луны. Взлётные модули трёх станций «Луна», которые выполняли сбор образцов более 40 лет назад, не имели полноценной системы управления и сразу запускались к Земле по рассчитанной траектории. Это накладывало ограничения на места их посадки — они, как и «Аполлоны», садились в лунных экваториальных широтах, откуда легче рассчитать такой манёвр. Место для китайской станции находится значительно севернее — в районе пика Рюмкера на широте 45°. После запуска контейнера с образцами спускаемый модуль продолжает научную программу на поверхности Луны — геологические изыскания будут продолжаться в течение всего лунного дня до наступления ночи, то есть около двух земных недель. Про технические особенности проекта «Чанъэ-5» есть более подробная статья.
Орбитальный модуль после приёма капсулы с образцами и отстыковки взлётного аппарата проведёт на орбите 6 или 7 дней, и затем отправится в сторону Земли. Капсула отделится от него на расстоянии около 5 тысяч км и после этого, в середине декабря, совершит мягкую посадку на севере Китая.
Автоматическая стыковка орбитального аппарата Чанъэ-5 и взлётного модуля с образцами лунных пород.