На Юго-Западе Северной Америки, в засушливой полупустыне, живут изумительные насекомые, белоснежные и лохматые, похожие на плоды местных растений. Их именуют бархатными муравьями — но это не муравьи, а осы. Их вид можно разъяснить мимикрией, и такое разъяснение навязывается, если поглядеть на плод креозотового кустика (кустарник Larrea tridentata, Ларрея трёхзубчатая).
«Их научное заглавие Dasymutilla gloriosa, и они мои любимцы,» — признаётся представитель Института штата Юта (Utah State University) биолог Джозеф Уилсон (Joseph Wilson).
И он отрешается принимать на веру тривиальные разъяснения.
«В зверином мире существует относительно не достаточно примеров того, что белоснежный цвет становится адаптивным цветом за пределами арктической среды, — замечает Уилсон. — Белоснежная расцветка быть может апосематической, другими словами расцветкой, созданной для предупреждения либо отпугивания хищников, но она также может играться определённую роль в теплорегуляции».
Уилсон и его коллеги по вузу Джени Сидуэлл (Jeni Sidwell) и Джеймс Питтс (James Pitts), а также Мэтью Фористер (Matthew Forister) из Института Невады (University of Nevada) и Кевин Уильямс (Kevin Williams) из Калифорнийского департамента продовольствия и сельского хозяйства (California Department of Food and Agriculture) выпустили в журнальчике Biology Letters статью, в которой представляют своё видение эволюции бархатных муравьёв.
Числилось, что бархатные муравьи Dasymutilla gloriosa — один из ярких примеров мимикрии, ведь насекомых не отличить от опавших плодов креозотового кустика.
Dasymutilla gloriosa — эндемик Северной Америки рядом с плодом Ларреи трёхзубчатой.
Но есть загвоздка. По словам Уилсона, бархатные муравьи возникли на материке за длительное время до растений, на чьи плоды они похожи. Требовались остальные разъяснения.
Исследователи представили, что белоснежная расцветка может обеспечить термоэкологические достоинства в обжигающе жаркой среде. В ходе тестов изучалась способность покровов бархатного муравья и плода креозотового кустика отражать свет. Также измерялись наружные и внутренние температуры этих организмов. Приобретенные данные (вместе с генетическим анализом, позволившим оценить давность адаптации) дозволяет представить, что белоснежная расцветка — приспособление к горячему климату, а не следствие давления хищников. Уилсон также замечает, что зрение поедающих ос звериных и зрение человека — не одно и то же. Может быть, лишь для нас бархатные муравьи теряются в семенах, а для хищника всё смотрится по другому.